重阳一词源于楚地，最早见于屈原的《楚辞·远游》：“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都。”古时候人们视奇数为阳，九九相重，谓之重阳，其意为天。
   重阳登高、赏菊、佩茱萸、饮菊花酒的习俗，源于东汉桓景在九月九日登高避灾的典故。桓景，汝南郡上蔡县人，乃桓宽的后裔。据南北朝时期的文人吴均《续齐谐记》记载：“桓景随费长房游学，累年。长房谓之曰：‘九月九日汝家中当有灾，宜急去，令家人做绛囊，盛茱萸以系臂。登高，饮菊花酒，此祸可除。’景如言，举家登山。夕还，见鸡、犬、牛、羊一时暴死。长房闻之，曰：‘此可代也。’今世人登高、饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。”
    重阳节的演变历经三国、两晋、南北朝。在两晋时称重阳日为“素节”。晋人张景阳的“金凤扇素节，丹韦启阴期。”隋末唐初诗人王绩的“忽见黄花吐，方知素节回。”诗句应是素节一词最早的文字记载。唐高宗年间，重阳一词才出现在王勃《九日》的诗句里。随着文化传播，这一避邪祈福的重九之日，逐渐成为华夏民族的民俗佳节。
    桓景举家登高之处在芦冈之巅的蔡侯望河楼。古时候，蔡侯望河楼飞檐翘角，碧瓦红墙，登之可望汝水帆影，嵖岈诸峰。楼西侧有啸吟轩与赏菊亭。重九之期，台上松苍柏翠，萸紫菊黄。宋明时期被誉为“芦冈雅地”，天中名楼。据史书记载唐朝大诗人杜甫、孟浩然、祖咏等都曾幸游冈山，并写下咏菊诗，可惜其刻石在明末战乱中毁殁。现今，其地尚存宋“桓景登高处”残石与欧阳修在知蔡州时写的“共坐栏边日欲斜，更将金蕊泛流霞。欲知却老延龄药，百草摧时始见花。”作为重阳节登高处的蔡侯望河楼当年雄伟壮观的楼台亭阁，已于明末清初之时毁于战火，眼下的玉皇阁为清代康熙年间的建筑。
    重阳节在两晋和南北朝时称为“素节”，即在九月九日禁荤食素，意为九九重阳，牛、羊、鸡、鸭家禽家畜代人受祸，人不忍于九月九日食之。九月九日食素习俗，在上蔡仍沿袭至今，上蔡县东境诸乡每逢九月九日三餐不动荤腥之物。
    重阳节在演变过程中逐渐呈现四大特点：即登高、饮菊花酒、插茱萸枝佩茱萸囊和尊老敬老，而登高是重阳节的中心主题。吴均《续齐谐记》中记载的桓景登高，虽然伴有浓重的谶语色彩，但它是中国历史上最早、最完整记录重阳节起源于桓景登高避灾祈福的历史依据。晋代周处的《风土记》称重阳节为“登高节”。
    菊是应时花草，霜降之时，唯菊盛开，香味浓重，具有清热解毒，明目祛火之功能。菊花酒曾被仙道术士誉为“延寿客”，上蔡四十五里冈山，沟涧纵横，盛长野菊，从古至今上蔡百姓就有自采菊花酿酒的习俗，九月九日全家登临高岗或村野高处，喜饮菊花酒已成民俗而沿袭至今。
    茱萸为秋季成熟的椒科植物，时值九月九而“气烈成熟”，可避恶瘴之气而抵初秋之寒，被人们称为“避邪翁”。九月九日登高，饮菊花酒佩茱萸绛囊，以求吉祥平安、洪福长寿，实际上也是民间防病驱瘟、祛疾防疫的生活实践。时逢九月九日，缝制茱萸绛囊系之于臂，是重阳日登高度节的必备之物。（张大成 辑自市政协文史委《天中记忆·文化卷》）